狩野芳崖

狩野芳崖は文政11年（1828）、長門国の長府藩に仕える御用絵師・狩野晴皐の長男として生まれました。父に絵を学んだのち、弘化3年（1846）に江戸へ出て、狩野派の狩野勝川院雅信に入門します。同門には、のちに近代日本画の指導者となる橋本雅邦がいました。

明治4年（1871）の廃藩置県で藩の禄を失い、上京後は陶磁器の下絵を描くなどして苦しい暮らしを送りました。明治17年（1884）、展覧会に出した作品が、日本美術を研究していた米国人フェノロサの目にとまります。その紹介で岡倉天心とも親しくなり、狩野派の筆法を土台に、西洋画の色彩や空間の表し方を取り入れた新しい日本画づくりに取り組みました。明治19年（1886）の「不動明王」も重要文化財です。

「悲母観音」（明治21年、東京藝術大学大学美術館）は、空に浮かぶ観音が水瓶から清らかな水を注ぎ、その下で光の輪に包まれた幼子が生まれ出る場面を描いた作品です。芳崖は東京美術学校の開校準備にも力を尽くしましたが、この絵を描き上げた直後の明治21年（1888）11月、開校を待たずに亡くなりました。芳崖の亡きあと、東京美術学校の日本画の指導は橋本雅邦が担いました。